Крушение капсулы зонда «Генезис»

В сентябре 2004 года в пустыне Юты потерпела крушение «летающая тарелка». Ее засекли радаром и преследовали вертолеты. Звучит как сюжет фантастического фильма, но никакие пришельцы к этому не причастны — это была настоящая история, и довольно печальная.

Разбившийся диск — это спускаемая капсула американской автоматической станции «Генезис» (Genesis, «Происхождение»). Аппарат запустили в 2001 году, и его задачей было изучение Солнца. Три с лишним года «Генезис» провел в космосе, а затем вернулся к Земле, чтобы сбросить капсулу с бесценным грузом.

Возвращение планировалось эффектным: капсула должна была раскрыть парашют, а специально оборудованный вертолет — подхватить ее прямо в воздухе, не дав коснуться земли. Но парашют так и не раскрылся. Капсула врезалась в грунт полигона Дагвэй на скорости свыше 300 километров в час.

Зачем ловить капсулу вертолетом

Может показаться странным: зачем такие сложности с воздушным перехватом? Дело в грузе. «Генезис» собирал частицы солнечного ветра — потока заряженных частиц, который постоянно испускает Солнце. Обычно магнитное поле Земли отклоняет этот поток, поэтому поймать его частицы можно лишь в открытом космосе, вдали от защитного земного «щита».

Аппарат собирал эти частицы на хрупкие пластины-коллекторы, паря в точке Лагранжа L1 — там, где притяжение Земли и Солнца уравновешивают друг друга. Коллекторы были настолько нежными, что даже мягкий удар при обычной парашютной посадке мог их повредить. Отсюда и план с вертолетом — чтобы избежать любого толчка.

Почему капсула разбилась

Причина катастрофы оказалась почти абсурдно простой. За то, чтобы вовремя раскрыть парашют, отвечали специальные датчики торможения — так называемые G-переключатели. Они должны были почувствовать, что капсула тормозит в атмосфере, и запустить последовательность раскрытия парашюта.

Эти датчики установили в перевернутом положении. В чертежах, подготовленных компанией-изготовителем, изначально была ошибка, и маленькие цилиндрические датчики закрепили «вверх ногами». Причем неверно были установлены все четыре — включая резервную пару, которая как раз и должна была подстраховать на случай отказа основной. В итоге ни один датчик не почувствовал торможения, команда на раскрытие парашюта так и не поступила, и капсула превратилась, по сути, в рукотворный метеорит.

Самое досадное — ошибку можно было поймать заранее. Проверочное испытание на центрифуге, которое выявило бы неправильную ориентацию датчиков, попросту не провели, посчитав конструкцию унаследованной от предыдущей миссии и потому надежной. Ни одна из ступеней проверки NASA этот дефект не заметила. Чтобы подтвердить, что датчики стоят задом наперед, разбитый аппарат позже пришлось просвечивать рентгеном.

Как удалось спасти науку

Казалось бы, миссия стоимостью 264 миллиона долларов погибла. При ударе капсула раскрылась, и большинство из примерно 3000 стеклянных пластин-коллекторов разлетелись вдребезги, а образцы оказались загрязнены грунтом пустыни.

И все же катастрофа не стала полным провалом. Часть коллекторов уцелела, а из осколков ученые сумели извлечь достаточно материала для анализа. На кропотливую работу с загрязненными обломками ушли годы, но результат того стоил.

Анализ собранного вещества дал новые сведения о составе Солнца и о том, как различается распространенность некоторых химических элементов в разных частях Солнечной системы. Эти данные стали ценными подсказками о том, как именно формировались Солнце и планеты миллиарды лет назад. Ведь солнечный ветер — это, по сути, вещество самого Солнца, а значит, по нему можно прочесть «базовый химический состав» Солнечной системы, каким он был 4,6 миллиарда лет назад.

История «Генезиса» — редкий случай, когда даже провальная на первый взгляд посадка обернулась научной победой. Одна перевернутая деталь погубила красивый план, но не смогла погубить открытие.

В заключение осталось сказать, что основной космический аппарат «Генезис» вернулся к точке Лагранжа L1 и вышел на гелиоцентрическую орбиту. Связь с ним поддерживалась до 16 декабря 2004 года.