«Дублер» марсохода отправится на Луну?

NASA рассматривает возможность направить к южному полюсу Луны атомный вездеход, изначально построенный в качестве дублера для марсохода, отправленного на Красную планету.

Возможно, для вас это покажется удивительным, но у каждого работающего на Марсе аппарата NASA есть двойник на Земле. Это не роскошь, а необходимость: прежде чем послать команду марсоходу, находящимся за сотни миллионов километров, специалисты проверяют ее на точной копии в земной лаборатории. Инженеры NASA даже сделали у себя специальный «марсианский дворик» (Mars Yard) чтобы максимально повторить на земле особенности рельефа Красной планеты.

Теперь один из таких «наземных дублеров» может получить куда более амбициозную судьбу — полет на Луну.

Вместо свалки – на Луну

30 июня NASA провело очередной ежемесячный брифинг по программе создания лунной базы (Moon Base Program). Помимо новых контрактов на доставку грузов, руководитель агентства Джаред Айзекман сделал неожиданное заявление: NASA всерьез рассматривает отправку к южному полюсу Луны ровера PROMISE.

PROMISE — это инженерная копия марсоходов Perseverance и Curiosity. Аппарат размером с автомобиль и массой около тонны сейчас стоит в Лаборатории реактивного движения (JPL) в Калифорнии и помогает управлять «братьями» на Марсе: на нем отрабатывают команды и ищут решения технических проблем. Формально собственной миссии у него не было — до сих пор.

Название PROMISE расшифровывается как Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration — «полярный ровер для наблюдения, картографирования и исследования на месте». По словам NASA, аппарат способен выполнять все те же научные задачи, что и его марсианские собратья.

Ядерный аппарат пригодится

Ключевое преимущество PROMISE — источник энергии. В отличие от большинства планируемых лунных аппаратов, он питается не от солнечных панелей, а от радиоизотопного термоэлектрического генератора (MMRTG), работающего на плутонии-238. Тепло от распада радиоактивного изотопа превращается в электричество — независимо от того, светит ли солнце.

Для южного полюса Луны это критично. Именно там NASA надеется найти водяной лед и другие ресурсы, а самые интересные места — постоянно затененные кратеры, куда солнечный свет не заглядывает никогда. Солнечные панели там бесполезны.

Разницу наглядно объясняет Карлос Гарсиа-Галан, руководитель программы лунной базы, сравнивая PROMISE с солнечным ровером VIPER: аппарат на солнечных батареях привязан к освещенности — к рельефу, времени года, продолжительности лунной ночи. Он в принципе не сможет надолго уйти вглубь вечно затененной области и там задержаться, а его срок жизни будет ограничен лунными ночами. Атомный ровер таких ограничений не знает. Аргумент в пользу надежности такого питания говорит сам за себя: Curiosity с ядерным источником энергии работает на Марсе уже 14 лет, а Perseverance — пять.

Используй или потеряешь

Логика NASA весьма прагматична. «У нас есть аппарат, в который налогоплательщики уже вложили немало средств. Возник вопрос: что, если отправить его на Луну?» — так Айзекман передал ход рассуждений. Действительно, почему бы не использовать то, что уже построено, нежели начинать разработку нового аппарата.

За этим стоит более широкая стратегия: опираться на уже проверенные технологии, а не строить все с нуля. Или, как выразилась представительница NASA: если что-то уже сработало успешно, мы будем на основе этого строить дальше.

Есть и геополитический подтекст. Агентство фактически действует в режиме гонки, стремясь высадить людей у южного полюса Луны раньше Китая — и первым исследовать самые перспективные участки. «У нас есть железо, и это именно то, что нужно делать, чтобы записывать очки на табло», — сказал Айзекман.

Не в одиночку

PROMISE полетит не сам по себе. В тот же день NASA объявило о финансировании еще четырех роботизированных миссий по доставке грузов на Луну в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Контракты получили три компании: Astrobotic (297,9 млн. долларов за две доставки), Firefly Aerospace (144,2 млн.) и Intuitive Machines (148,3 млн.).

Каждый посадочный модуль повезет как минимум три полезные нагрузки от NASA: камеры для изучения того, как реактивная струя двигателей поднимает лунную пыль, лазерные отражатели-рефлекторы для навигации и датчики радиационной обстановки. Все это — подготовка к будущему присутствию человека.

Что дальше

Пока PROMISE — это концепция, а не утвержденная миссия. Дата запуска не назначена, научные задачи еще определяются. Айзекман честно признал, что осуществимость полета все еще изучается: «Мы прямо сейчас очень серьезно думаем над отправкой PROMISE на Луну. Это была бы потрясающая возможность».

Эта история — часть большого плана NASA по строительству постоянной лунной базы у южного полюса. Первая фаза продлится до 2029 года, вторая (с 2029-го) добавит энергетику и модульную инфраструктуру, а к третьей (с 2032-го) агентство рассчитывает обеспечить постоянное присутствие людей. На базу изначально заложен бюджет в 20 млрд. долларов — хотя эксперты полагают, что итоговая сумма непременно вырастет.

Если PROMISE все же поедет по лунному реголиту, это станет редким примером того, как техника, построенная для одной планеты, получает вторую жизнь на другом небесном теле.